סחלבים שייכים למשפחת הצמחים המגוונת ביותר הידועה לאדם. יש למעלה מ-880 סוגים, 28,000 זנים והרבה למעלה מ-300,000 מגדלים מאושרים הרשומים כיום. סחלבים הם קבוצת הצמחים העוברת שינויים גנטיים במהירות הגדולה ביותר על פני האדמה; מספר רב יותר של זני סחלב התגלה במשך אלפי השנים האחרונות מאשר כל קבוצת צמחים ידועה אחרת.
סחלבים הם גם אחת מקבוצות הצמחים הסתגלניות ביותר על פני האדמה. ישנם פרחי סחלב אוסטרליים הגדלים כל כולם מתחת לפני האדמה, וסחלבים בג'ונגלים טרופיים רבים צומחים על ענפיהם העליונים של עצים. סביבות של טונדרה, יער גשם, הר, מישור עשבי, מדבר וביצות מכילות זני סחלבים רבים.
מתוך הרשימה הבאה ניתן לקבל מושג כללי של תפוצתם:
יורואסיה: 40-60 סוגי סחלבים
צפון אמריקה: 20-30 סוגי סחלבים
אמריקה הטרופית: 300-350 סוגי סחלבים
אפריקה הטרופית: 125-150 סוגי סחלבים
אסיה הטרופית:250-300 סוגי סחלבים
אוקיאניה: 50-70 סוגי סחלבים
סחלבים מייצרים תרמילי זרעים ובהם לא פחות ממאות אלפי זרעים המשתחררים ומתפזרים ברוח. זרעי הסחלב חייבים לקיים יחסים סימביוטיים-שיתופיים עם פטרייה מיוחדת על מנת לשרוד בשנה הראשונה לחייהם. הפטרייה צוברת מים ומינרלים לעצמה ולזרעים, והזרעים חולקים עימה את הסוכרים מהפוטוסינתזה. רק זרע אחד או שניים מצליחים לנבוט ולשרוד בתוך נקיק מושלם או בשקערורית שהם גם לחים וגם הפטרייה מצויה בהם. ואפילו אז, סיכויי השרידות בטבע זמן שיספיק לה כדי לפרוח הם קלושים.