סחלב וניל
הווניל מוכר לנו מהמאפים והמתוקים השונים, אך הידעתם מהו הוניל? מאיזה צמח מופק תמצית וניל?
תמצית הוניל, המוכר לכולנו, למעשה מופק מסחלב וניל, Planifolia. במהלך המאה ה- 16 האינדיאנים האצטקים במקסיקו גילו את הסחלב והפיקו ממנו משקה מקומי המורכב מפולי קקאו, תירס, דבש ווניל.
בשנת 1519, הרננדו קורטז הגיע מספרד למקסיקו והתקבל על ידי האינדיאנים האצטקים באהדה רבה. הם החשיבו אותו למלך, והגישו לו את המשקה המקומי המפורסם בגביע זהב. הרננדו התרשם מהמשקה ומאוחר יותר רצח את המלך האצטקי במטרה למצוא ולבזוז אוצרות גדולים יותר. למרבה הפתעתו, במקום אוצרות וזהב, גילה שקים על גבי שקים של פולי קקאו ווניל. מעט מאוכזב, חזר הרננדו לספרד ואיתו הוניל, אשר אותו כינה "וונילה","תער קטן".
לאט לאט הפך הווניל לפופולארי ברחבי אירופה, כשלספרד היה מונופול על הייצור במשך 300 שנה.
רק בשנת 1836 בוטנאי צרפתי בשם צ'ארלס מורן, גילה את מקור הקושי בגידול הוניל, ההאבקה, והחל בהאבקה ידנית. מכן התפשטה השמועה ברחבי אירופה ומדינות בעלות אזורים טרופיים החלו בשתילת הסחלב.
אין זה סוד כי הווניל הוא תוצאה של טיפול קפדני, המצריך עבודה אינטנסיבית, ארוכה ויקרה. לוקח 3 שנים עד שגפני הווניל מוציאים פרי!
צמח הווניל גדל כמטפס בצורת גפן. ללא האבקה, פרח הווניל נופל, ושעועית הווניל לא יכולה להתפתח. כאשר פורח פרח הוניל, יש להאביקו תוך 12 שעות מרגע הפריחה. החרק היחיד המסוגל להפריית הפריחה הוא דבורה מזן ספציפי, הקיים רק במקסיקו. כאמור, באזורים אחרים משתמשים בהאבקה מלאכותית, ידנית.
שעועית הווניל גדל במהירות על הגפן, אך הוא לא מוכן לקציר עד לבגרות, כתשעה חודשים. כל שעועית מבשיל בזמן משלו, המצריך קציר יום במשך 3-4 שבועות. כדי להבטיח טעם משובח, יש לקטוף את השעועית רק כאשר קצה השעועית מתחיל להתפצל.
למרות הימצאותם של מרכיבים רבים בתמצית הווניל, המרכיב המרכזי האחראי על הטעם והריח האופייניים של הווניל הוא הוונילין. תמצית הווניל מגיעה בשתי צורות: התמצית האמיתית של התרמילים, והתמצית הסינתטית הזולה, וונילין סינתטי מומס באתנול.